과학기술정보통신부가 이달 말 최종 선정하는 '핵융합 핵심기술 개발·첨단 인프라 구축사업' 부지 공모에 전국 7개 지자체가 치열한 물밑 경쟁을 벌이고 있다.

약 1조2000억원이 투입되는 이번 사업은 '인공태양'으로 불리는 핵융합 연구소를 건립하는 대형 프로젝트다.

6일 과학계에 따르면 인공태양은 수소 1g으로 석유 8t에 해당하는 에너지를 생산할 수 있어, 고갈 위기의 화석연료를 대체하는 게임체인저이자 탄소중립 실현을 위한 미래 에너지원으로 주목받고 있다.

이번 부지 공모에는 전남 나주를 포함해 경북 포항·경주, 울산, 경남 창원(추정), 대전 유성구, 전북 군산 등 7개 지자체가 참여했다. 이들 지자체는 약 50만㎡(15만여 평)를 무상 제공하는 조건에서 각기 강점을 내세우며 유치 경쟁을 벌이고 있다.

과기부가 공개한 평가 항목은 기본 요건(40점), 입지 조건(50점), 정책 부합성(10점)으로 구성돼 있다. 이 중 입지 조건 점수는 50점으로 가장 큰 비중을 차지하며, 특히 지질적 안정성이 중요 평가 요소로 꼽힌다.

그러나 일부 후보지는 과거 규모 5.4와 5.8의 대규모 지진 발생 이력이 있어 안전성 평가에서 불리할 것으로 보인다. 또한 한 후보지는 부지 확보에 어려움을 겪고 있는 것으로 알려졌다.

반면 나주시가 제공하는 왕곡면 에너지국가산단을 일부 포함한 인접 부지는 단단한 화강암 지반 위에 최근 20년간 규모 3.0 이상의 지진이 발생하지 않는 등 안정적인 지질 환경을 갖췄으며, 지근 거리에 고속철도 등 우수한 교통망과 인근 연구기관과의 협력 가능성도 높은 것으로 평가된다.

과기부는 오는 13일 유치계획서 접수를 시작으로 14~20일 7개 지역 실무 현장 조사를 거쳐 21일 평가 결과 보고서를 통해 우선 협상 대상지를 선정하고, 11월 중 최종 후보지를 발표할 계획이다.

연구시설 구축은 2027년 착공해 2036년 완공될 예정이며, 선정 지역에는 약 300여 개 기업이 입주하고 최대 1만 개의 일자리가 창출될 전망이다. 이를 통해 지역 경제에 10조원 이상의 경제적 파급 효과가 기대된다.

과기부는 부지 선정 과정에서 부지 제공 가능성, 토지 확보 계획, 진입로·부대시설 구축 가능성 등 기본 요건과 지리적 여건, 자연재해 안전성, 주민 수용성 등 입지 조건을 엄격히 평가한다.

특히 최근 20년간의 지진 발생 현황, 인근 활성단층 거리, 홍수·산사태 위험 요소 등 관련 기관의 과학적 데이터와 자문 자료를 근거로 자연재해 안전성을 검증한다.

정책 부합성 부문에서는 지원 체계의 적절성, 지역사회 경제적 파급 효과, 행정력과 협력 의지 등을 평가한다.

핵융합 연구분야 한 관계자는 "이번 과기부의 인공태양 연구시설 부지 선정은 국가 연구개발 역량 강화와 함께 지역 균형 발전과 첨단 산업 육성의 중요한 분수령이 될 것으로 전망된다"고 말했다.

호남일보 인터넷신문 관리자 기자 |